Neuralink, la start-up fondée par Elon Musk visant à développer des interfaces cerveau-machine sans fil, est au centre d’une enquête fédérale aux États-Unis.
C’est selon Reuters, qui a rendu compte de l’enquête après avoir consulté des documents et parlé à des sources familières avec l’enquête et les opérations de l’entreprise.
Reuters a rapporté que Neuralink fait l’objet d’une enquête fédérale pour d’éventuelles violations du bien-être des animaux. Et cela vient au milieu de prétendues plaintes du personnel interne selon lesquelles les tests sur les animaux à Neuralink sont précipités, causant des souffrances et des décès inutiles.
Enquête fédérale
Elon Musk a vanté en juillet 2020 que l’objectif final de Neuralink n’était pas seulement de créer un FitBit pour le crâne et de diffuser de la musique directement dans le cerveau d’une personne, en contournant complètement le besoin d’écouteurs (et même d’oreilles).
Musk espère que la création d’une interface cérébrale permettra aux médecins de soulager les symptômes de maladies chroniques médicales et neurologiques chez les êtres humains.
Selon Reuters cette semaine cependant, l’enquête fédérale, qui n’a pas été signalée auparavant, a été ouverte ces derniers mois par l’inspecteur général du département américain de l’Agriculture à la demande d’un procureur fédéral, selon deux sources au courant de l’enquête.
L’enquête, a déclaré l’une des sources, se concentre sur les violations de la loi sur la protection des animaux, qui régit la manière dont les chercheurs traitent et testent certains animaux.
L’enquête est intervenue à un moment où la dissidence croissante des employés à propos des tests sur les animaux de Neuralink, y compris des plaintes selon lesquelles la pression du PDG Musk pour accélérer le développement a entraîné des expériences bâclées, selon un examen par Reuters de dizaines de documents Neuralink et d’entretiens avec plus de 20 actuels et anciens employés.
La semaine dernière, Elon Musk a déclaré à une foule d’invités sélectionnés lors d’une présentation au siège de Neuralink que la société commencerait les tests humains dans les six prochains mois.
Musk aurait déjà exprimé sa frustration aux employés de Neuralink au sujet de leur lenteur de progrès.
Neuralink est à la traîne par rapport à son rival Synchron, qui a franchi une étape majeure en juillet en implantant pour la première fois son appareil chez un patient aux États-Unis.
Il avait reçu l’autorisation réglementaire américaine pour les essais sur l’homme en 2021 et a déjà terminé des études sur quatre personnes en Australie. L’appareil de l’entreprise a permis aux personnes paralysées d’envoyer des SMS et de taper en pensant seules.
Tests bâclés ?
Selon le rapport de Reuters sur l’enquête fédérale sur Neuralink, les tests échoués dans l’entreprise ont dû être répétés, augmentant le nombre d’animaux testés et tués, auraient déclaré les employés.
Les documents de la société comprennent des messages, des enregistrements audio, des e-mails, des présentations et des rapports non signalés auparavant, a noté Reuters.
Musk et d’autres dirigeants de Neuralink n’ont pas répondu aux demandes de commentaires, a rapporté Reuters.
Reuters a déclaré qu’il ne pouvait pas déterminer toute l’étendue de l’enquête fédérale ni si elle impliquait les mêmes problèmes présumés d’expérimentation animale identifiés par les employés lors des entretiens avec Reuters.
Un porte-parole de l’inspecteur général de l’USDA a refusé de commenter, mais il convient de noter que les documents réglementaires montrent que Neuralink a réussi toutes les inspections de l’USDA de ses installations.
Au total, Neuralink a tué environ 1 500 animaux, dont plus de 280 moutons, porcs et singes, à la suite d’expériences depuis 2018, selon les dossiers examinés par Reuters et des sources ayant une connaissance directe des opérations d’expérimentation animale de l’entreprise.
Les sources ont caractérisé ce chiffre comme une estimation approximative car la société ne tient pas de registres précis sur le nombre d’animaux testés et tués.
Neuralink a également mené des recherches sur des rats et des souris.
Le nombre total de décès d’animaux n’indique pas nécessairement que Neuralink viole les réglementations ou les pratiques de recherche standard.
Un employé, dans un message vu par Reuters, a écrit une missive en colère plus tôt cette année à ses collègues sur la nécessité de revoir la façon dont l’entreprise organise les chirurgies animales pour empêcher les « pirates d’emploi ».
L’horaire précipité, a écrit l’employé, a entraîné des employés sous-préparés et trop stressés qui se bousculaient pour respecter les délais et apportaient des changements de dernière minute avant les chirurgies, augmentant les risques pour les animaux.
Tests sur des animaux
Ce n’est pas la première fois que des inquiétudes concernant les tests sur les animaux chez Neuralink font surface.
En février de cette année, Neuralink a admis que huit singes étaient morts au cours de ses recherches, alors qu’il répondait à une plainte légale d’un groupe anti-expérimentation animale.
Le groupe qui s’opposait aux tests médicaux sur les animaux appelé le Comité des médecins pour une médecine responsable (PCRM) avait déposé une plainte auprès de l’État et une plainte fédérale auprès du Département américain de l’agriculture (USDA).
La plainte était centrée contre l’Université de Californie à Davis, qui a aidé Neuralink à mener ses recherches sur l’informatique cérébrale sur les primates.
Neuralink à l’époque a riposté à la plainte et a nié que l’un des animaux impliqués dans ses recherches ait subi des souffrances extrêmes, comme l’allègue le PCRM.
Il ne fait aucun doute que Neuralink effectue des tests sur les animaux depuis des années.
En septembre 20202, Neuralink a montré une vidéo d’un cochon appelé Gertrude (Gertie) avec un implant qui permettait de suivre son activité neuronale pendant qu’elle cherchait de la nourriture.
Puis en avril 2021, Neuralink a publié une vidéo qui montrait un singe jouant à un jeu de Pong en utilisant uniquement des signaux de son esprit.
Cette vidéo montrait le singe contrôlant d’abord le jeu à l’aide d’un joystick et récompensé par un smoothie à la banane livré à travers une paille en métal. Pendant ce temps, la puce implantée enregistre les signaux cérébraux utilisés pour contrôler le joystick.
Lorsque l’équipe scientifique a déconnecté la manette, le singe a continué à jouer, mais maintenant le jeu de « MindPong », comme l’a surnommé la société, est apparemment contrôlé uniquement à l’aide de ses signaux cérébraux.
